Ogniwa fotowoltaiczne będą wbudowane do wielowarstwowej struktury kompozytowej opracowanej przez szwajcarskiego dostawcę materiałów Decision SA
Najbardziej zaawansowanym projektem związanym z produkcją ultralekkiego samolotu może być szwajcarski projekt budowy załogowego samolotu napędzanego energią słoneczną.
W roku 2010 samolot Solar Impulse spróbuje swych sił w locie załogowym nad Atlantykiem.
– Posuniemy technologię kompozytową naprzód dwa a nawet trzy razy dalej od miejsca, w którym tkwi obecnie, – twierdzi André Borschberg, były pilot Szwajcarskich Sił Powietrznych i dyrektor projektu zwanego pod nazwą Solar Impulse. Rozpiętość skrzydeł finalnego modelu wynosić będzie 80 m, tyle samo co w przypadku Airbusa A380, ważącego 560 ton. Pojazd powietrzny, który podczas swego lotu dookoła globu będzie pilotowany między innymi przez Borschberg’a, będzie ważył tylko 2 tony. To mniej więcej tyle samo, co typowy samochód.
Aby dostarczyć energię świetlną i naładować akumulatory litowe znajdujące się na pokładzie samolotu, pojazd powietrzny będzie potrzebował około 12 KM, jest to w przybliżeniu taka sama moc silnika, jaką dysponowali bracia Wright w swym locie na pokładzie Kitty Hawk. Gęstość baterii musi wynosić w przybliżeniu 200 wh/kg, mimo zróżnicowanych warunków temperaturowych w przedziale od 80° do -60° C.
Ogniwa słoneczne – wykonane z silikonu monokrystalicznego o grubości około 150 mikronów o wydajności około 20 procent – będą rozmieszczane na łącznej powierzchni 200 m² obejmującej skrzydła i statecznik poziomy, której pilot – zdaniem Borshberg’a – stanie przed wyzwaniem kontrolowania lotu, zwłaszcza gdy uwzględni się bardzo niskie prędkości około 70 km/godzinę.
Jednostki fotowoltaiczne będą wbudowane w wielowarstwową strukturę kompozytową. Struktura ta, to poszycie kompozytowe wzmocnione włóknem węglowym spojone z rdzeniem o niskiej gęstości takim jak balsa, pianka polimerowa czy wypełniacz ulowy. Zapewniają one wysoką wytrzymałość mechaniczną i małą wagę. Naciąganie blachy węglowej o grubości jedynie paru dziesiętnych części milimetra na długość 20 metrów jest jednym z głównych prób testowych projektu.
Oficjalnym dostawcą kompozytów dla celów projektu Solar Impulse jest szwajcarska firma o nazwie Decision SA, która dostarczała technologię materiałową dla jachtu Alinghi, zwycięscy Pucharu Amerykańskiego.
Jednym z głównych sponsorów projektu wartego blisko 100 milionów dolarów jest firma Solvay, która przedstawiła Borshberg’a na swoim stoisku podczas targów K 2007 odbywających się w Düsseldorfie, w Niemczech. Solvay Advanced Polymers zajmuje się opracowywaniem ultralekkich aplikacji termoplastycznych dla Solar Impulse.
