Amerykańska agencja badań kosmicznych NASA wybrała trzy propozycje projektu badania ciał niebieskich naszego Układu Słonecznego, spośród których jedna zostanie zrealizowana. Zwycięski projekt, ogłoszony w połowie 2011 roku, ma zapewnić lepsze zrozumienie kształtowania się Ziemi oraz pochodzenia życia na naszej planecie.
Proponowane misje zakładają: badanie atmosfery i skorupy Wenus; pobranie i dostarczenie na Ziemię w celach analizy fragmentu pobliskiej asteroidy; opuszczenie lądownika-robota do rozległego basenu na południowym biegunie Księżyca w celu przetransportowania na naszą planetę próbek księżycowych skał.
Po zakończeniu dokładnych badań i analiz NASA wybierze jeden projekt do realizacji. Badania propozycji rozpoczną się w 2010 roku, a wybrana misja musi być gotowa do startu nie później niż 30 grudnia 2018 roku. Koszt takiej misji, bez uwzględnienia rakiety nośnej, został ograniczony do kwoty 650 milionów dolarów.
“Są to projekty, które inspirują i ekscytują młodych naukowców, inżynierów i opinię publiczną” – powiedział Ed Weiler z NASA. “Te trzy propozycje mają największą wartość naukową spośród ośmiu przedłożonych NASA” – dodał.
Misja SAGE do Wenus zakłada wysłanie aparatu, który przelatując przez atmosferę planety będzie dokonywał intensywnych pomiarów jej składu oraz zbierał dane meteorologiczne. Aparat wyląduje na powierzchni Wenus, gdzie specjalne urządzenia zbadają i pobiorą próbki jej górnej warstwy. Naukowcy mają nadzieję, że dzięki temu lepiej zrozumieją podchodzenie Wenus oraz dowiedzą się dlaczego planeta ta tak różni się od Ziemi.
Statek kosmiczny, nazwany Orisis-Rex, spotka się z prymitywną asteroidą krążącą niedaleko Ziemi. Po intensywnych pomiarach, instrumenty statku pobiorą przeszło 57 gramów materii asteroidy, która dostarczona będzie na Ziemię. Próbki te pomogą naukowcom w udzieleniu odpowiedzi na pytania dotyczące kształtowania Systemu Słonecznego i pochodzenia złożonych molekuł potrzebnych do życia.
Misja MoonRise zakłada dotarcie lądownika do rozległego basenu w pobliżu południowego bieguna Księżyca i przewiezienie na Ziemię przeszło kilograma materii księżycowej do badań. Próbki te dostarczą nowej wiedzy na temat wczesnej historii systemu Ziemia-Księżyc.
